A resposta está em conhecer a origem dos três possíveis plurais ("-ãos", "-ães" e "-ões"): o latim. Na evolução do latim para o Português como o conhecemos hoje, algumas palavras, perderam a consoante nasal "n", mas mantiveram sua nasalidade. Assim, incorporaram o til para marcar a nasalidade.
Deste modo:
- se o plural em latim terminava em -anos, em português o plural será -ãos;
manos > mãnos > mãos
orphanus > orphãnos > órfãos
- se o plural em latim terminava em -anes, em português o plural será -ães;
panes > pãnes > pães
canes > cãnes > cães
- se o plural em latim terminava em -ones, em português o plural será -ões.
leones > leõnes > leões
natione > natiõnes > nações
Uma saída para tentar driblar a dificuldade em 'descobrir' se o plural de uma palavra terminada em 'ão' é 'ãos', 'ães' ou 'ões' é comparar a palavra em português a sua tradução em espanhol.
Em espanhol, as palavras terminadas em "-ano > -anos" correspondem às terminadas em "-ão > –ãos" em português (ex: hermano > hermanos - irmão > irmãos); "-on > –ones" em espanhol equivale a "-ão > –ões" em português (ex: leon > leones - leão > leões); e a terminação espanhola "-án > –anes" equivale a terminação portuguesa "-ão > –ães" (ex: alemán > alemanes - alemão > alemães). Como não podia deixar de ser, "TODA REGRA TEM SUA EXCEÇÃO", assim, pode haver uma ou outra palavra que não siga esta lógica, mas, no geral, a regra funciona.
Em espanhol, as palavras terminadas em "-ano > -anos" correspondem às terminadas em "-ão > –ãos" em português (ex: hermano > hermanos - irmão > irmãos); "-on > –ones" em espanhol equivale a "-ão > –ões" em português (ex: leon > leones - leão > leões); e a terminação espanhola "-án > –anes" equivale a terminação portuguesa "-ão > –ães" (ex: alemán > alemanes - alemão > alemães). Como não podia deixar de ser, "TODA REGRA TEM SUA EXCEÇÃO", assim, pode haver uma ou outra palavra que não siga esta lógica, mas, no geral, a regra funciona.
